楊力州生於彰化，其父親在農村裡以肖像畫為生活工具，一心想成為畫家，楊力州回憶他童年老家的客廳，總是擺滿50張以上未完成或已完成的遺照。耳濡目染下，楊力州從小也喜歡畫畫，一路升上復興美工，大學也是就讀美術系。唯漸漸的他就明白父親跟藝術界畫家的差異。大學時代因為繪畫比賽獲8萬元獎金的楊力州，買了人生第一台攝影機，從此他不再畫畫，脫離美術世界。
會有這樣的轉變，主要是因為楊力州開始接觸大量的電影，並著迷不已。尤其是台灣紀錄片導演吳乙峰描述白化症的《月亮的小孩》，觸動並啟蒙了楊力州，發現世界有一群人渴望被別人認識、知道他們是誰。
畢業後，楊力州在復興美工當了兩年老師，但對於將來的可預期感到不安，想到自己就要教書一輩子，人生的牌如此確定攤在眼前，毫無未知，30歲的他乃毅然決然離職，前往國立臺南藝術學院（現為國立臺南藝術大學）學電影。
多年後，2019年上映的《紅盒子》，主題是布袋戲傳承與父子關係，但楊力州自言，隱性子題是人如何成為自己。他坦率表示，他跟《紅盒子》的陳錫煌其實都一樣，想要成為自己，不活在父親的陰影下，只是他在大二時走向與父不同之路，而陳錫煌要到76歲時才邁向自我之途。且楊力州另有所悟，關於父親對他的期待，或是他自身的想像，是他少年時想要成為父親所期待成為的樣子，根本不是父親加諸於他。
因緣際會下，楊力州展開老人命題的紀錄片創作，一為失智失能老人的《被遺忘的時光》，楊力州企圖紀錄、呈現他們的世界的真實，與常人的世界的真實，彼此之間的巨大落差。另一則是老人家跳舞的《青春啦啦隊》，反向地看望健康老人如何走向晚年。兩者分別從不同角度捕捉、凝望老人的生活現狀與樣貌，楊力州希望能有更多的面向理解老人群體日常。
拍攝紀錄片時，楊力州會全神投入現場，拍完有難以抽身之感，他認為自己太難說再見，所以會持續關注被攝者後來的狀態，包含《奇蹟的夏天》那群踢足球的國中生們。楊力州提到，《奇蹟的夏天》首映後，對他們說過的一番話耿耿於懷多年，因為他在當下的勉勵是要年輕人們努力踢足球，但楊力州心知肚明台灣並沒有良好的足球環境。
7、8年後，楊力州前往台中觀看世足會外賽中華隊對越南隊，即便中華隊輸了，但在場11位足球員中有4名國手是《奇蹟的夏天》裡的中學生這件事，對楊力州而言，就已經是勝利了，至此，楊力州心中才能舒坦，不再感到愧疚憂愁。
導演小檔案
十五歲時希望可以成為畫家，卻在二十五歲時成為老師，本來以為會一直教到六十五歲退休，沒想到三十四歲時得到金鐘獎，接著三十七歲得到金馬獎，之後成為想都沒想過的導演。也因為拍片，他成為別人眼中的體育政策、老人議題、東南亞政策、偏鄉教育的專家，但其實他只會拍片，只喜歡好好說故事。
其紀錄片作品有《紅盒子》、《我們的那時此刻》、《拔一條河》、《青春啦啦隊》、《兩地：他們在島嶼寫作系列—林海音》、《被遺忘的時光》、《征服北極》、《水蜜桃阿嬤》、《奇蹟的夏天》、《新宿驛・東口以東》、《飄浪之女》、《我愛（080）》、《打火兄弟》等。
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